La Iglesia Luterana practica tanto el bautismo de infantes como el de adultos. Bautizamos a infantes debido a los relatos del Nuevo Testamento de familias enteras que recibieron el bautismo (Hechos 16:13-15, 25-34; y 1 Corintios 1:16) y la promesa de la nueva vida para “vosotros y vuestros hijos” (Hechos 2:38-39). También bautizamos a adultos que no han recibido un bautismo válido. Sin embargo, podemos recibir como miembros comulgantes sin un segundo rito de bautismo a adultos que han sido bautizados en iglesias que no están completamente de acuerdo, o incluso niegan algunos elementos de la doctrina luterana con respecto al bautismo. A veces exigimos el bautismo de nuevos miembros adultos y a veces no. ¿Dónde trazamos el límite?

Nuestro Señor instituyó el bautismo con su gran comisión en Mateo 28:19-20. La palabra “bautizar” se deriva del idioma griego y significa “lavar con agua”, ya sea sumergiendo, vertiendo o rociando (Marcos 7:4). Jesucristo unió el agua a la Palabra de Dios y a su nombre trino para hacernos sus discípulos. Por eso el Catecismo Menor de Martín Lutero dice: “El bautismo no es agua simple, sino agua incluida en el mandato de Dios y vinculada con la Palabra de Dios”. El agua en sí y su modo de aplicación no es de primera importancia, sino más bien la promesa del Señor y la fórmula trinitaria. Por las palabras, “en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo”, reconocemos que las tres personas de la Santísima Trinidad están activas en el bautismo de cada cristiano, como lo estuvieron en el bautismo de Cristo mismo (Mateo 3:13-17; Marcos 1:9–11; Lucas 3:21–23). Los bautismos del libro de los Hechos de los Apóstoles en el nombre de Jesús siempre asumieron que Jesús era el Hijo de Dios que operaba a través del Espíritu Santo. El Padre nos envía al Hijo que se sacrificó por nosotros en la cruz para que pudiéramos participar de su resurrección (Romanos 6:3-4).

Después de la ascensión del Hijo al Padre, tanto el Padre como el Hijo envían al Espíritu Santo para impartir perdón de pecados y nueva vida en Cristo a través del bautismo. Esto se llama “regeneración bautismal” (Tito 3:5-7). Esta regeneración no depende de la experiencia subjetiva del bautizado. El nuevo creyente es adoptado en la familia de Dios, la Iglesia, y recibe la promesa de vida eterna de una vez por todas. No hay necesidad de un segundo bautismo (Juan 13:8-10).

Sin embargo, la validez del bautismo no depende de la mera recitación de palabras, que son diferentes en cada idioma, sino del sentido en que se usan. El sentido de estas palabras lo aprendemos de las Escrituras, pero el sentido en que las iglesias las toman es algo que debemos aprender de sus confesiones. Al repetir las palabras, pero negar expresamente su sentido y significado como referencia al Dios Trino, como hacen sectas antitrinitarias como los mormones, invalida el bautismo. Lo mismo ocurre con la negación de la expiación vicaria en Cristo. Pero los pastores luteranos tienen que cuestionar la validez de los bautismos realizados en otras iglesias, incluidas las luteranas, donde la redacción del rito bautismal puede haber sido diferente. Bautizar en el nombre del “Creador, Redentor y Santificador” no es lo mismo que “Padre, Hijo y Espíritu Santo”. Por un lado, aunque la obra de la creación se identifica principalmente con el Padre, la redención con el Hijo y la santificación con el Espíritu Santo, todas las personas de la Trinidad participan en todas estas obras y no pueden identificarse con meras funciones.

En el curso normal de los acontecimientos, el rito del bautismo debe ser realizado por hombres que han sido llamados y ordenados como pastores de la iglesia (2 Timoteo 1:6; Tito 1:5-9; 1 Corintios 4:1-2). Pero en una emergencia, cuando alguien está muriendo y no ha sido bautizado, y no hay otro representante de la iglesia presente, cualquier cristiano, incluso una mujer, puede administrar el sacramento del bautismo. Pero cuando una secta nombra a mujeres como pastoras, en claro desafío a las Sagradas Escrituras (1 Corintios 14:34-35; 1 Timoteo 2:11-15), esto arroja una grave duda sobre la validez de los ritos sacramentales realizados por tales personas. Los sacramentos son válidos cuando se administran de acuerdo con la autoridad de las Escrituras, así que cuando se niega la autoridad de las Escrituras, ¿cómo puede haber un sacramento válido?

Pero ¿qué pasa con los bautistas, pentecostales y otras sectas que niegan la realidad de la regeneración bautismal? Dicen que el bautismo es el signo exterior de un cambio interior que ya se ha producido, o que el “bautismo en agua” no es lo mismo que el bautismo con el Espíritu Santo. Estas sectas tienen una concepción falsa de lo que hace el bautismo, pero aceptan la doctrina de la Santísima Trinidad y utilizan la fórmula bautismal prescrita por las palabras de la institución. Una visión falsa sobre el Santo Bautismo como medio de gracia no es tan apta para eliminar la creencia en la eficacia del Sacramento si se administra según la institución de Cristo. Por esa razón, en igualdad de condiciones, reconocemos la validez de estos bautismos.

En Efesios 4:1-6, San Pablo habla de “un Señor, una fe, un bautismo”. Esto afirma lo que confiesa el Credo Niceno: Hay una sola iglesia cristiana, santa, apostólica y universal. Existe a través de todos los tiempos e incluye a todos los que creen verdaderamente en Cristo como Señor y Salvador. Este es el significado original de “católico”. Esta unidad existe ahora y para siempre, como un don del Espíritu Santo a través de la Palabra y el sacramento. Esta unidad de la Iglesia no consiste en diversas formas de gobierno externo, leyes y preceptos, ni en observar las costumbres eclesiásticas, aunque éstas sean necesarias para que la Iglesia lleve a cabo su misión en el mundo. Es decir, las Sagradas Escrituras, inspiradas por el Espíritu Santo, no son propiedad particular de la Iglesia luterana; tampoco lo son los grandes credos de la Iglesia universal o católica, ni lo es el bautismo en el nombre del Dios Trino. El Espíritu Santo habla a través de la Palabra, es decir, las Escrituras, dondequiera que se proclame la Palabra. Pero la verdadera unidad de la Iglesia en la tierra no se puede lograr imponiendo una unidad externa de organización, sino más bien insistiendo en la predicación de la Palabra en su pureza y en la administración de los sacramentos como el Señor ordenó.

Esta es una diferencia entre nosotros y la iglesia de Roma, porque no identificamos la iglesia católica con Roma y el Papa. Además, la iglesia romana enseña que en el bautismo se recibe el perdón del pecado original y los pecados actuales se hacen antes del bautismo, pero el cristiano deben hacer penitencia para ser perdonados de pecados después del bautismo. Sin embargo, esta doctrina falsa no cambia la esencia de la promesa del bautismo.

Cuando experimentamos desunión doctrinal entre iglesias que se llaman cristianas, hacemos un llamado a una confesión común de fe basada en la Palabra de Dios, confiando en que el Espíritu Santo continuará preservando a la verdadera Iglesia hasta que Cristo regrese en gloria.

Por medio de la obra vicaria de Cristo, Dios, nuestro Padre, ejerce su bondadosa autoridad paternal sobre todos los que son llamados por medio del bautismo. Todas las buenas obras que realizan los cristianos, especialmente las que sirven a la iglesia, las hacen por el poder de Dios que obra en ellos. Amén.