Cuando ayunéis, no seáis austeros, como los hipócritas. Porque ellos demudan sus rostros para mostrar a los hombres que ayunan. De cierto os digo, que ya tienen su recompensa. Pero tú, cuando ayunes, unge tu cabeza y lava tu rostro para que no mostrar a los hombre que ayunas, sino a tu Padre que está en secreto; y tu Padre que ve en lo secreto te recompensará en público. (Mateo 6:16-18)
A primera vista, esta podría parecer una lectura extraña del Evangelio para el Miércoles de Ceniza. Hacer la señal de la cruz en la frente con ceniza es lo que este versículo prohíbe. ¿O no? En Mateo 6:5-15, nuestro Señor da instrucciones similares sobre la oración: «Mas tú, cuando ores, entra en tu aposento, y cuando hayas cerrado la puerta, ora a tu Padre que está en lo secreto; y tu Padre que ve en lo secreto te recompensará en público». A continuación, Mateo narra cómo Jesús enseñó a sus discípulos el Padrenuestro, una oraciónque los cristianos de todo el mundo oren, durante siglos, han orado tanto en público como en privado. Hay otros versículos en las Escrituras que recomiendan reunirse regularmente para orar y adorar a Dios con regularidad y de la forma más abierta posible (Hebreos 10:23-25; 1 Timoteo 2:1-7).
De hecho, San Mateo comienza toda la sección diciendo: «Cuídense de no hacer obras de caridad delante de los hombres para ser vistos por ellos. De lo contrario, no tendrán recompensa de su Padre que está en los cielos» (Mateo 6:1). «Obras de caridad» es una traducción de δικαιοσύνην (dikaiosynēn: rectitud, justicia), que se refiere a las buenas obras en general. Sin embargo, en 1 Pedro 2:12 se nos dice: «Mantengan una conducta honorable entre los gentiles, para que cuando hablen de ustedes como malhechores, al ver sus buenas obras, glorifiquen a Dios en el día de la visitación».
Luego, Mateo 6:2 dice: «Así que, cuando den a los necesitados (ἐλεημοσύνην, eleēmosynēn), no toquen trompeta delante de ustedes, como hacen los hipócritas en las sinagogas y en las calles, para ser alabados por los hombres. De cierto les digo que ya recibieron su recompensa». Sin embargo, 2 Corintios 9:13 describe la recolección de ofrendas para los pobres y para la obra del reino como «prueba de este ministerio: glorifican a Dios por la obediencia a su confesión del Evangelio de Cristo y por su generosa contribución a ellos y a todos los hombres». Desde los primeros días de la iglesia, se han presentado ofrendas y se han colocado sobre el altar como sacrificios de acción de gracias durante el culto público.
Nuestro Señor se refiere a lo que hoy llamaríamos “señales de virtud”, demostraciones ostentosas de piedad sin una fe genuina en Dios. “Ve en secreto (κρυπτῷ; kryptō)” implica ver lo oculto, o dentro del corazón. Los actos externos, incluso dar todas las posesiones a los pobres, de nada sirven si no se hacen con fe y amor sinceros (1 Corintios 13:3). No nos otorgan la salvación ni la bendición del Señor. Pero si se hacen con fe y amor, y en confesión común con otros, sin llamar la atención individualmente, dan testimonio del amor y la misericordia de Dios.
Una lección del Antiguo Testamento sugerida para el Miércoles de Ceniza, Jonás 3:1-10, ilustra la antigua asociación del cilicio y la ceniza con el ayuno, o tiempo de arrepentimiento, y la otra, Joel 2:12-19, habla de la declaración de ayuno por parte de todo el pueblo de Dios.
Comenzamos nuestra observancia de la Cuaresma el miércoles 18 de febrero de 2026 con un servicio de vísperas de confesión pública y absolución con la imposición de ceniza. Nuestro catecismo enseña que podemos confesar nuestros pecados ante la congregación como parte de la liturgia, o al pastor en privado. De cualquier manera, tenemos la seguridad de que la palabra de absolución es tan segura como si la hubiéramos escuchado directamente del Señor mismo.
La imposición de ceniza es una forma más elaborada de hacer la señal de la cruz, que los luteranos han hecho desde el siglo XVI. Martín Lutero animó encarecidamente a los cristianos a hacer la señal de la cruz como práctica devocional diaria. También conservó la práctica al inicio del servicio como invocación trinitaria, durante el bautismo, la confesión y la absolución, durante la Cena del Señor y la bendición final. Lutero consideraba la señal no como una superstición, sino como un arma espiritual contra el diablo y una proclamación de fe en la victoria de Cristo en la cruz. Creía que fortalecía la conciencia y recordaba a los creyentes las promesas de Dios. Las cenizas nos recuerdan nuestra naturaleza pecaminosa, que no desaparecerá hasta que muramos físicamente. «Porque polvo eres, y al polvo volverás» (Génesis 3:19).